조계종단에 선거 회오리바람이 몰아치고 있다. 제36대 총무원장 선거를 앞두고 교구별 선거인단 선출이 시작되었고, 결원이 생긴 종회의원 보궐선거, 임기를 마친 교구본사 주지 선거 등은 이미 치러졌다. 총무원장 선거를 마치면 곧 중앙종회의원 선거가 다가온다. 현행 선거제도는 1994년 종단 개혁의 산물로 도입된 것으로 현재까지 큰 변화 없이 유지되어 왔다.
선거제도가 소임자를 선출하는 민주적인 방법임에는 의심의 여지가 없다. 그러나 선거의 폐해 또한 적지 않은 것도 현실이다. 반복되는 선거 과정에서 정치 과잉이 나타나면 종단의 세속화를 가속화시킬 수 있고, 정치적 이합집산으로 인한 갈등과 막대한 선거비용이 발생하면 승가의 권위와 종단의 포교역량을 약화시킬 가능성이 높아진다.
불교는 율장(律藏)이라는 매우 훌륭한 의사결정 전통을 이어오고 있다. 그러나 선거과정이 과열되면 율장정신 보다는 중생심이 더 크게 작용하는 문제를 제어하기 어렵다. 이를 우려하여 총무원장 선거제도를 직선제 대신 간선제를 선택하였고, 종정예하와 원로의원 선출은 추대제도를 도입한 것이다. 그렇지만 제도보다는 그것을 운영하는 구성원들의 인식과 실제적 행동이 성패를 좌우한다.
많은 종도와 불자들은 이번 총무원장 선거 과정에서 불필요한 잡음이나 폐해가 나타나지 않고 조용히 넘어가기를 바라는 마음으로 지켜보고 있다. 선거에 임하는 모든 스님들이 수행자의 위의를 갖추고, 지혜롭게 종단의 미래를 이끌어갈, 그리고 지계 청정한 소임자를 선택하는 모범을 보여주기를 소망하기 때문이다. 또한 이번 선거과정과 결과가 불자들의 자부심과 긍지를 고양시켜 주기를 바랄 뿐이다.
[불교신문3426호/2018년9월22일자]
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